Duchas frías durante 12 semanas: el estudio que encontró menos días de enfermedad y ausencias laborales

Incorporar duchas frías a la rutina diaria durante 12 semanas podría estar relacionado con menos días de enfermedad y menos ausencias laborales, además de un menor consumo de energía en el hogar. Así lo plantea una investigación dirigida por la psicóloga Lena Glaser, de la Universidad de Basilea, en Suiza, que analizó los efectos de esta práctica tanto en la salud como en el impacto ambiental de los hábitos cotidianos.

El estudio reunió información de tres ensayos realizados entre 2019 y 2024 y encontró que las personas que se ducharon con agua fría de manera más constante reportaron menos días en los que se sintieron enfermas y menos jornadas de trabajo perdidas que quienes recurrieron a esta práctica con menor frecuencia.

Sin embargo, los resultados deben interpretarse con cautela: la investigación no demuestra que las duchas frías prevengan enfermedades ni que fortalezcan directamente el sistema inmunitario. Además, los datos sanitarios se obtuvieron mediante cuestionarios respondidos por los propios participantes, sin una comprobación de sus diagnósticos a través de expedientes médicos.

Menos días de enfermedad y ausencias laborales entre quienes se ducharon con agua fría

Para analizar la relación entre las duchas frías y la salud, los investigadores reunieron información de 719 adultos suizos de entre 18 y 65 años que no acostumbraban bañarse con agua fría y que no presentaban condiciones médicas que pudieran agravarse con esta práctica.

Durante 12 semanas, los voluntarios debían utilizar agua a la menor temperatura que pudieran tolerar. Dependiendo del ensayo, la exposición al frío duró desde 30 segundos hasta varios minutos.

Los participantes informaron mensualmente cuántos días se habían sentido enfermos y cuántas jornadas habían faltado al trabajo. A partir de esos reportes, los investigadores compararon los resultados de quienes mantuvieron el hábito con mayor frecuencia y quienes lo hicieron de manera menos constante.

El hallazgo más destacado fue que las personas que se ducharon con agua fría al menos 70 por ciento de las veces reportaron 26 por ciento menos días de enfermedad y 31 por ciento menos ausencias laborales que el grupo que recurrió al agua fría con menor frecuencia.

Al inicio de los ensayos, el promedio de días en los que los participantes se habían sentido enfermos rondaba los tres por mes. Por ello, la disminución observada representa, en términos cotidianos, aproximadamente una jornada menos de malestar mensual.

Aunque estas diferencias podrían sugerir una relación entre la exposición repetida al frío y determinados indicadores de bienestar, no permiten establecer que el cambio de temperatura sea responsable directo de los resultados.

¿Las duchas frías fortalecen el sistema inmunitario?

Una de las principales limitaciones de la investigación es que los participantes no fueron asignados aleatoriamente a mantener duchas frías o calientes durante todo el programa. En cambio, los investigadores los clasificaron de acuerdo con la frecuencia con la que realmente adoptaron el hábito.

De las 735 personas incluidas inicialmente, 459 mantuvieron las duchas frías de manera regular, mientras que 276 quedaron en el grupo que las utilizó con menor frecuencia.

Esta diferencia puede influir en los resultados, ya que quienes consiguieron mantener la exposición al frío quizá tenían características previas que también repercutían en su estado de salud, su tolerancia a la incomodidad o sus rutinas diarias.

Otro aspecto importante es que los días de enfermedad y las faltas laborales no se verificaron mediante historias clínicas ni registros de las empresas. La información dependió de lo que cada voluntario declaró en los cuestionarios.

Además, el manuscrito sobre los resultados sanitarios fue enviado a la revista Journal of Health Psychology, pero los hallazgos todavía no habían pasado por una revisión científica por pares al momento de la publicación de la investigación.

Estudios anteriores han observado señales de una mayor respuesta inmunitaria después de exposiciones repetidas al frío. Sin embargo, todavía falta determinar si estos cambios se traducen en una menor cantidad de infecciones o en una reducción comprobable de las bajas por enfermedad.

Para establecerlo serían necesarios ensayos clínicos con asignación aleatoria de los participantes y diagnósticos confirmados mediante registros médicos.

Solo 37% mantuvo las duchas frías durante las 12 semanas

Otro de los aspectos que examinó la investigación fue la dificultad para mantener este hábito a largo plazo. Aunque los participantes recibieron instrucciones para incorporar el agua fría a sus rutinas, no todos consiguieron hacerlo de manera constante.

En un segundo análisis, que incluyó a 586 personas, los investigadores consideraron que un voluntario había abandonado el programa después de pasar una semana completa sin ducharse con agua fría.

Los resultados mostraron que únicamente 37 por ciento de los participantes mantuvo las duchas frías diarias durante las 12 semanas. La mayor parte de los abandonos ocurrió durante los primeros días, mientras que la deserción disminuyó conforme avanzó el programa.

De acuerdo con Lena Glaser, este comportamiento podría indicar que algunas personas consiguieron acostumbrarse gradualmente a la experiencia y superar la incomodidad inicial.

Los investigadores también probaron estrategias para mejorar la constancia, como videos sobre mentalidad y entrenamientos semanales enfocados en fortalecer la confianza de los participantes. Sin embargo, estas intervenciones no produjeron mejoras consistentes y, en uno de los grupos, el entrenamiento incluso estuvo relacionado con un abandono más temprano.

Por ello, la recomendación de la investigadora es evitar cambios bruscos y disminuir gradualmente la temperatura del agua, de acuerdo con la tolerancia individual.

Las personas con enfermedades cardíacas graves, asma grave u otros problemas de salud que puedan agravarse con el frío deben consultar previamente con un profesional sanitario antes de incorporar esta práctica.

Ducharse con agua fría también puede reducir el consumo de energía

Más allá de los posibles efectos sobre la salud, la investigación de la Universidad de Basilea analizó el impacto ambiental de disminuir la temperatura del agua durante el baño.

La razón es que calentar agua representa una parte importante del consumo energético de los hogares, especialmente en países de ingresos altos. Por ello, reducir la temperatura de la ducha puede convertirse en una medida cotidiana para disminuir el gasto de electricidad o combustible destinado a este servicio.

De acuerdo con los cálculos del estudio, una ducha de 45 litros cuya temperatura baja de 40 a 15 grados Celsius permite ahorrar aproximadamente 1.3 kilovatios hora de energía.

Para estimar el impacto de este cambio, los investigadores analizaron los hábitos de 586 participantes, quienes acumularon cerca de 27 mil 664 duchas frías durante el periodo estudiado.

A partir de estimaciones sobre la duración de los baños y la energía necesaria para calentar el agua, calcularon que estas prácticas evitaron alrededor de 8.8 toneladas de dióxido de carbono (CO₂). La reducción estimada fue de 15 kilogramos de CO₂ por persona durante las 12 semanas.

No obstante, estas cifras no se obtuvieron mediante medidores instalados en los hogares, sino a partir de los reportes de los participantes y cálculos sobre el consumo de agua y energía.

Aun con esta limitación, los resultados apuntan a que disminuir la temperatura de la ducha puede contribuir a reducir el gasto energético doméstico y las emisiones asociadas con el calentamiento del agua.

La sensación de energía podría ayudar a mantener el hábito

La investigación también plantea que una de las razones por las que algunas personas podrían mantener las duchas frías es la sensación inmediata de bienestar que experimentan después del baño.

En los cuestionarios, varios voluntarios señalaron que se sentían más despiertos y con mayor energía tras exponerse al agua fría. Otros mencionaron satisfacción por haber conseguido completar una actividad que inicialmente les resultaba incómoda.

Para Glaser, estas recompensas inmediatas pueden favorecer la adopción de hábitos con menor impacto ambiental, ya que uno de los principales obstáculos para modificar las rutinas es la percepción de que los cambios implican perder comodidad sin obtener beneficios inmediatos.

Sin embargo, todavía se desconoce si los participantes continuaron duchándose con agua fría una vez terminado el programa de 12 semanas o si compensaron el ahorro energético con otras actividades de mayor consumo.

En conjunto, la investigación muestra dos aspectos que vale la pena distinguir: por un lado, una asociación entre la frecuencia de las duchas frías y menos días de enfermedad reportados; por otro, un ahorro energético derivado de utilizar agua a menor temperatura.

Por ahora, no existen elementos suficientes para afirmar que esta práctica prevenga infecciones o sustituya medidas de cuidado de la salud. Su posible beneficio ambiental, en cambio, está relacionado directamente con la menor energía necesaria para calentar el agua, aunque las cifras del estudio son estimaciones y no mediciones domésticas individuales.