Por Juan Pablo Ojeda
La espera terminó y para muchos aficionados comienza la mejor parte del año. La temporada regular de la NFL llegó a su fin y el escenario quedó listo para los Playoffs, donde cada partido es de matar o morir y cualquier error puede mandar a casa incluso a los favoritos. La Ronda de Comodines será el primer filtro y promete duelos cargados de historia, rivalidad y cuentas pendientes.
En la Conferencia Nacional, los Seahawks de Seattle hicieron la tarea durante la campaña y se quedaron con el primer sembrado, lo que les permitirá descansar en la primera semana. Detrás de ellos, la pelea se concentrará en tres enfrentamientos muy distintos entre sí. El más llamativo es el clásico del Norte entre Bears y Packers, un duelo que se ha repetido durante décadas y que ahora suma un nuevo capítulo en Postemporada. Chicago tendrá la ventaja de jugar en el Soldier Field, pero Green Bay llega con el respaldo de una hegemonía histórica que siempre pesa cuando estos equipos se cruzan en enero.
En otro frente, los Eagles intentarán mantener vivo el sueño del Bicampeonato, aunque el reto es mayúsculo. Enfrente estarán los 49ers, un equipo acostumbrado a llegar lejos en la Nacional, pero que en los últimos años se ha quedado corto cuando se trata de levantar el trofeo Lombardi. Será un choque entre experiencia reciente en Super Bowl y hambre de revancha.
El tercer duelo de la NFC enfrenta a Rams y Panthers, un partido de pronóstico reservado. Aunque Los Ángeles terminó la temporada con mejor récord, Carolina confía en hacer valer su casa y demostrar que en Playoffs los números del papel pasan a segundo plano.
Del lado de la Conferencia Americana, la dramática victoria de Steelers sobre Ravens terminó por acomodar las piezas del rompecabezas. Los Broncos se quedaron con el primer lugar y observarán desde la barrera durante la primera semana, mientras el resto se juega la vida. Uno de los focos estará en Patriots, que cerraron la temporada al alza y ahora medirán fuerzas con unos Chargers sólidos y peligrosos, en lo que será una prueba real para saber si el renacer de Nueva Inglaterra es cosa seria.
El duelo que muchos ven como el más parejo de esta ronda es el de Bills contra Jaguars. Jacksonville sorprendió llevándose su división, mientras que Buffalo vivió una campaña irregular, aunque sigue siendo un rival incómodo cuando el calendario marca enero.
Finalmente, Pittsburgh, liderado por Aaron Rodgers, buscará alargar su camino en Playoffs frente a unos Texans que llegan sin presión y con la etiqueta de posible sorpresa. Es el tipo de partido donde la experiencia choca de frente con el entusiasmo de un equipo que no tiene nada que perder.
La Ronda de Comodines se jugará a lo largo de tres días. El sábado abrirán Rams ante Panthers y Packers frente a Bears. El domingo será turno de Bills contra Jaguars, 49ers ante Eagles y Chargers frente a Patriots. El lunes por la noche, Texans y Steelers cerrarán la primera semana de Postemporada. La NFL entra en su fase más intensa y, a partir de ahora, solo sobreviven los que saben ganar bajo presión.
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