El vapeo en adolescentes no solo afecta los pulmones: también puede generar dependencia y aumentar el riesgo de fumar

Los cigarrillos electrónicos llegaron al mercado durante la década de 2000 con la intención de ofrecer a los adultos fumadores una alternativa al cigarrillo tradicional y, en algunos casos, una herramienta para abandonar el tabaco. Sin embargo, su expansión entre niños y adolescentes que nunca habían fumado modificó el panorama y abrió nuevas preocupaciones sanitarias.

Una revisión de estudios sobre población infantil y juvenil, analizada por la revista Nature, advierte que los efectos asociados con el vapeo pueden ir más allá de las alteraciones respiratorias identificadas en las primeras investigaciones. Los trabajos revisados relacionan el uso de estos dispositivos con síntomas respiratorios, dependencia a la nicotina, problemas de salud bucal y determinadas asociaciones con la salud mental, además de un aumento en la probabilidad de comenzar a fumar cigarrillos convencionales.

Los autores, pediatras especializados en neumología, señalan que es necesario distinguir entre el posible uso de estos productos por adultos que ya fuman y lo que ocurre cuando los dispositivos llegan a menores que no tenían antecedentes de tabaquismo. En estos últimos, el vapeo puede representar el primer contacto con la nicotina y facilitar el desarrollo de una dependencia.

La revisión no plantea que todas las consecuencias asociadas sean causadas directamente por los cigarrillos electrónicos. En particular, las asociaciones observadas en algunos estudios sobre salud mental no permiten establecer por sí solas una relación causal. Aun así, el conjunto de resultados llevó a los especialistas a reclamar más investigación y medidas preventivas dirigidas específicamente a niños y adolescentes.

Tos, molestias respiratorias y otros efectos asociados al vapeo

Los primeros estudios sobre cigarrillos electrónicos se concentraron principalmente en sus efectos inmediatos sobre los pulmones y en síntomas respiratorios. La revisión amplía ese panorama al reunir investigaciones que encontraron asociaciones con diferentes sistemas del organismo.

Entre los síntomas reportados aparecen tos, silbidos al respirar, molestias en el pecho y tos con expectoración. También se han registrado problemas en la salud bucal, como inflamación de las encías, úlceras y sequedad de la boca.

Los efectos asociados no se limitan a las vías respiratorias. Los estudios analizados también describieron irritación ocular, visión borrosa y dolor en los ojos, así como una mayor presencia de rinitis alérgica y dermatitis atópica entre jóvenes que vapeaban.

La revisión también puso atención en la salud mental. Los estudios incluidos encontraron asociaciones entre el uso de cigarrillos electrónicos y una mayor frecuencia de depresión, trastorno de pánico, anhedonia e ideas suicidas.

Según la síntesis presentada por los autores, los adolescentes que vapeaban tenían cerca del doble de probabilidades de informar pensamientos, planes o intentos de suicidio frente a quienes no utilizaban estos productos. Sin embargo, este tipo de asociación no demuestra por sí misma que el vapeo sea la causa directa de esos problemas. Los investigadores consideran necesario continuar estudiando los mecanismos involucrados y los posibles efectos a largo plazo.

La nicotina puede generar dependencia desde edades tempranas

Uno de los principales motivos de preocupación es la presencia de nicotina, una sustancia con capacidad adictiva. Los autores señalan que décadas de investigación sobre el tabaco han demostrado que la nicotina puede afectar el desarrollo cerebral durante la adolescencia, una etapa en la que continúa la maduración neurológica.

Los cigarrillos electrónicos están diseñados para administrar nicotina de manera eficiente y algunos dispositivos pueden alcanzar niveles comparables o incluso superiores a los de los cigarrillos convencionales.

La dependencia tampoco requiere necesariamente un consumo diario prolongado. De acuerdo con la revisión, el uso ocasional o intermitente puede desencadenar antojos y síntomas de abstinencia. En adolescentes, esta posibilidad resulta especialmente relevante porque la aparición temprana de la dependencia puede dificultar posteriormente el abandono de la nicotina.

A esta situación se suma la incorporación de las llamadas sales de nicotina. Los fabricantes comenzaron a utilizarlas ampliamente a partir de 2017 porque permiten una inhalación más suave y facilitan la incorporación de nicotina en concentraciones elevadas.

Algunos de los estudios citados por Nature indican que estos productos pueden producir picos de nicotina más rápidos y elevados en la sangre, una característica que puede contribuir al potencial adictivo de los dispositivos.

Además de nicotina, los aerosoles de los vapeadores pueden contener metales pesados, compuestos carbonílicos tóxicos y nanopartículas, así como otras sustancias cuya composición puede variar entre productos. Las consecuencias de una exposición prolongada todavía no están definidas con precisión, aunque los investigadores advierten sobre posibles efectos inflamatorios, inmunosupresores y cancerígenos.

Los adolescentes que vapean tienen mayor probabilidad de comenzar a fumar

Uno de los hallazgos que más preocupa a los autores es la relación entre el consumo de cigarrillos electrónicos y el posterior inicio del tabaquismo convencional.

La revisión encontró que niños y jóvenes que comenzaron a vapear sin haber fumado previamente presentaron entre dos y 12 veces más posibilidades de empezar a consumir tabaco tradicional que quienes no vapeaban.

Este resultado cuestiona la idea de que los vapeadores funcionen únicamente como sustitutos de los cigarrillos. Para una parte de los adolescentes, estos dispositivos pueden representar precisamente el primer contacto con la nicotina y preceder al consumo de tabaco convencional.

La tendencia también aparece en investigaciones presentadas en el Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea, realizado en Barcelona. Estos trabajos encontraron que, mientras el tabaquismo tradicional disminuye en algunos grupos de edad, el consumo de productos alternativos de nicotina aumenta y se diversifica.

Uno de los estudios, realizado en Irlanda con 5 mil 265 adolescentes de 15 y 16 años, encontró que la proporción de vapeadores que habían comenzado directamente con estos productos, sin haber fumado cigarrillos previamente, aumentó de 50.2% en 2015 a 76.2% en 2024.

Esto significa que, entre los adolescentes vapeadores incluidos en ese estudio, aproximadamente tres de cada cuatro habían comenzado directamente con los dispositivos electrónicos.

Menos cigarrillos convencionales no significa necesariamente menos nicotina

Otro estudio presentado ante la Sociedad Respiratoria Europea siguió durante 12 años a 15 mil 56 personas de entre 6 y 82 años en Austria. Entre 2012 y 2024, la proporción de fumadores tradicionales disminuyó de 24.2% a 16.3%, mientras que el uso de productos alternativos de nicotina pasó de 0% a 17.2%.

La investigación también detectó que la edad de inicio se redujo entre las generaciones más jóvenes. Las personas nacidas durante la década de 2000 comenzaron a consumir nicotina alrededor de los 15 años, frente a los cerca de 20 años observados entre quienes nacieron en la década de 1930.

Para los investigadores, estas cifras muestran por qué observar únicamente el consumo de cigarrillos tradicionales puede ofrecer una imagen incompleta. La exposición a la nicotina puede cambiar de formato sin desaparecer: los dispositivos electrónicos permiten que el consumo se diversifique y llegue a edades más tempranas.

Sabores y empaques aumentan el atractivo entre menores

La preocupación también alcanza las características con las que los vapeadores son comercializados. Los autores de la revisión cuestionan especialmente el uso de sabores dulces y frutales, así como empaques coloridos y llamativos.

Según su análisis, estos elementos pueden incrementar el atractivo de los dispositivos para niños y adolescentes y no serían indispensables si estos productos se utilizaran exclusivamente como herramientas destinadas a adultos fumadores que buscan dejar el tabaco.

Por ello, los especialistas plantean la necesidad de reforzar las advertencias sanitarias en la publicidad y los envases, desarrollar programas educativos dirigidos a menores y establecer controles más estrictos sobre la promoción y venta de estos productos.

Algunos países ya han adoptado restricciones específicas para los vapeadores saborizados, entre ellos China, Dinamarca, Finlandia y Países Bajos. En Reino Unido, la legislación aprobada en abril incorporó límites adicionales a la promoción de estos productos y estableció una prohibición de venta de tabaco para las personas nacidas a partir del 1 de enero de 2009. El país también había prohibido los vapeadores desechables en 2025.

La revisión plantea que las medidas regulatorias deben acompañarse de estrategias que permitan ayudar a los adolescentes a abandonar el vapeo antes de que la dependencia a la nicotina se consolide.

El desafío sanitario ya no consiste únicamente en reducir el número de jóvenes que fuman cigarrillos tradicionales. Los datos reunidos por los investigadores muestran un escenario más complejo, en el que la nicotina puede llegar a nuevas generaciones a través de dispositivos electrónicos, sabores y formatos diferentes.

Por ello, el vapeo juvenil se ha convertido en un problema que involucra mucho más que el humo o el vapor inhalado. La dependencia, los síntomas respiratorios, las posibles consecuencias de la exposición prolongada y la relación con el inicio posterior del tabaquismo forman parte de un fenómeno que todavía continúa siendo estudiado.